Pesquisadores lançam hipóteses para explicar um mistério: por que dormimos?

Por que dormimos?

Ninguém sabe exatamente por que dormimos, diz Prober, mas há quatro hipóteses principais. A primeira é que dormir permite que o corpo repare células danificadas por subprodutos metabólicos chamados radicais livres. A produção dessas substâncias altamente reativas aumenta durante o dia, quando o metabolismo é mais rápido. Na verdade, os cientistas descobriram que a expressão de genes envolvidos na fixação de células é chutada para cima de um entalhe durante o sono. Esta hipótese é consistente com o fato de que os animais menores, que tendem a ter maiores taxas metabólicas (e, portanto, produzir mais radicais livres), tendem a dormir mais.

Outra ideia é que o sono ajuda a repor o combustível que é queimado durante a vigília. Um possível combustível é o ATP, molécula de energia para todos os fins de transporte, o que gera um produto final chamado adenosina quando queimado. Assim, quando o ATP é baixo, a adenosina é elevada, dizendo ao corpo que é hora de dormir.

O sono também pode ser um tempo para o seu cérebro fazer uma pequena limpeza. À medida que você aprende e absorve as informações ao longo do dia, você está constantemente gerando novas sinapses, junções entre neurônios através da qual os sinais cerebrais viajam. Mas o crânio tem espaço limitado, então pode ser hora de dormir, quando as sinapses supérfluas são limpas.

Finalmente, durante o sono diário, o cérebro refaz a repetição dos acontecimentos do dia, reforçando a memória e a aprendizagem. Thanos Siapas, professor adjunto de sistemas de computação e neural, é um dos vários cientistas que fizeram experimentos que sugerem que essa explicação para o sono. Ele e seus colegas examinaram a atividade cerebral de ratos, enquanto os roedores passavam através de um labirinto e, em seguida, novamente, enquanto eles dormiam. Os padrões foram similares, sugerindo que os ratos estavam revivendo seus dias enquanto dormiam.

É claro que a verdadeira razão para o sono pode ser qualquer combinação destas quatro ideias, explica Prober. Ou talvez apenas uma dessas hipóteses pode ter sido verdade no passado evolutivo, mas como os organismos evoluíram, eles desenvolveram novos usos para o sono.

Prober identificou cerca de 500 drogas que afetam os padrões de sono, e agora está procurando os caminhos genéticos pertinentes. Ao estudar os peixes-zebra, os investigadores esperam compreender melhor o sono em organismos mais complexos como os seres humanos.